Les pays d’Afrique subsaharienne ont d’énormes possibilités d’échanger des énergies renouvelables grâce à l’interconnexion des réseaux électriques. Si l’importation d’énergie d’un autre pays ou d'une autre région peut constituer un risque (comme c’est le cas en Europe, où les pays tentent de réduire leur dépendance à l’égard du pétrole et du gaz russes à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie), le commerce de l’électricité produite à partir de ressources énergétiques renouvelables par-delà les frontières peut contribuer à répondre à la demande en matière d’énergie, à renforcer la sécurité de l’approvisionnement et à faciliter la transition vers des énergies propres. Simon Trace, directeur du programme de recherche Energy and Economic Growth (EEG), financé par le Bureau des Affaires étrangères et du Commonwealth du Royaume-Uni, nous en dit plus.
L’exploitation des nombreuses et diverses ressources renouvelables de l’Afrique subsaharienne, composées du soleil, du vent, des systèmes fluviaux et de l’énergie géothermique, a le potentiel d’améliorer l’accès à l’énergie et de répondre à la demande croissante en matière d’énergie, tout en s’attaquant au changement climatique. En outre, ces dernières années, le coût de l’énergie renouvelable a diminué*, ce qui la rend de plus en plus viable.
Cependant, l’intégration à grande échelle de l’électricité produite à partir de sources renouvelables dans les réseaux électriques classiques présente des défis technologiques importants. Les sources renouvelables dépendantes des conditions météorologiques, en particulier l’énergie éolienne et solaire, sont par nature intermittentes et incontrôlables ; le soleil ne produit de l’électricité que pendant les heures de clarté et le vent ne souffle pas toujours. La quantité d’énergie solaire ou éolienne disponible peut également varier sur de courtes périodes (heures ou jours). Cette variabilité peut entraîner des problèmes de stabilité du réseau, ce qui peut affecter la fiabilité de l’approvisionnement.
Raccorder les zones à forte demande d’énergie aux régions à fort potentiel de production d’énergie renouvelable (qui peuvent être assez éloignées les unes des autres) peut permettre d’équilibrer l’offre et la demande, de résoudre les problèmes liés à l’intermittence et d’améliorer la sécurité énergétique.
Par exemple, le soleil peut ne pas briller dans le pays X, mais, au même moment, il peut briller dans le pays Y, où il peut y avoir un excédent d’énergie à exporter – en particulier si les pays sont situés dans des fuseaux horaires différents et que leurs modèles de demande d’énergie de pointe diffèrent. Lorsque le soleil se lève sur la côte est de l’Afrique, les habitants de l’Afrique de l’Ouest (où il fait nuit) pourraient charger leurs véhicules électriques ou cuisiner grâce à l’énergie solaire provenant de l’est. Les pays qui connaissent régulièrement des coupures de courant (comme l’Afrique du Sud) pourraient exploiter les ressources excédentaires pour répondre à leur demande en matière d’énergie et améliorer leur sécurité énergétique.
Le commerce transfrontalier des énergies renouvelables est rendu possible par les interconnexions électriques régionales et internationales à grande échelle du « réseau vert ». Grâce aux progrès de la technologie de transmission, l’énergie peut être transmise sur de très longues distances avec très peu de pertes. Par exemple, la Chine a récemment terminé la construction d’une ligne à courant continu à ultra-haute tension de 970 miles de long pour acheminer l’énergie solaire et éolienne du Tibet vers le centre du pays. Ceci fait suite à la construction d’un câble qui peut alimenter Shanghai en électricité depuis les déserts et les montagnes de la province du Xinjiang, à environ 3 000 km de là.
Le développement et le déploiement des réseaux verts prennent de l’ampleur et suscitent l’engagement des dirigeants du monde entier. En effet, lors de la COP26, les Premiers ministres britannique et indien ont annoncé une initiative appelée Green Grids Initiative – One Sun One World One Grid, qui a été approuvée par plus de 90 pays.
En Afrique, l’électricité est déjà échangée entre les pays par l’intermédiaire de « pools électriques » (systèmes et marchés de l’électricité partagés par des blocs économiques) et potentiellement entre les pools, pour aider à satisfaire la demande intérieure ou vendre l’offre excédentaire. Il existe cinq pools énergétiques régionaux indépendants couvrant l’ensemble du continent, chacun gérant sa propre interconnexion avec différents niveaux d’intégration. Il en existe un dont l’objectif est de les relier les uns aux autres. Connecter les 55 pays sur un seul réseau, ce serait la plus grande interconnexion du monde en termes d’espace géographique.
Les pays africains se sont déjà engagés dans plusieurs projets concrets d’interconnexion. Par exemple, le Le groupe de travail Afrique de l’initiative Green Grids explore les possibilités d’accélérer la réalisation de la ligne de transmission ZiZaBoNa pour relier le Zimbabwe, la Zambie, le Botswana et la Namibie, et d’une liaison entre le projet hydroélectrique Inga 3 (construction d’un troisième barrage sur les chutes d’Inga du fleuve Congo) en République démocratique du Congo et l’Afrique australe.
Toutefois, le commerce transfrontalier de l’énergie pose de nombreux problèmes. En dehors de la nécessité d’un investissement financier important, le plus évident est d’ordre politique. Il peut y avoir méfiance entre pays voisins, et les pays d’une même région peuvent ne pas avoir de bonnes relations – et même s’ils en ont, les choses peuvent changer à l’avenir. Mais on pense également que le commerce régional de l’énergie peut contribuer à renforcer la confiance mutuelle et la coopération entre les pays.
Sur le plan interne, certains pays en développement peuvent également s’interroger sur l’opportunité politique de vendre de l’électricité à d’autres pays alors que leurs populations nationales n’ont toujours pas accès à l’énergie, même si cela signifie que l’accès pourrait être étendu à tous à long terme.
En outre, l’installation d’éoliennes et de panneaux solaires dans les zones où la vitesse du vent est la plus élevée ou le rayonnement solaire le plus fort n’est pas toujours la stratégie la plus rentable du point de vue du système global, ni nécessairement la plus bénéfique sur le plan environnemental ou social. Comme le montre ce Projet EEG, les voies de développement énergétique optimales devraient idéalement être façonnées par des objectifs de protection de la biodiversité et des zones importantes pour les communautés locales.
Bien que le commerce transfrontalier des énergies renouvelables présente de nombreux défis – notamment la nécessité de mobiliser des fonds pour construire des infrastructures de réseau vertes – l’interconnexion des ressources renouvelables pourrait créer un approvisionnement fiable en énergie abordable, propre et sûre dans de vastes zones de l’Afrique subsaharienne, qui pourrait potentiellement répondre à la demande en tout lieu et à tout moment.
*Sans compter l’hydroélectricité, une technologie déjà avancée.
Par Simon Trace,
Directeur du programme de recherche Energy and Economic Growth (EEG)
